Tilbageblik #2: Den dag Nadal og Federer spillede en af de mest mindeværdige finaler i historien (Rom 2006)

"Helt ærligt. Rafa er en fantastisk person med store værdier. I dag fortalte han mig, at han græd, da jeg vandt French Open i 2009, fordi han var så glad på mine vegne."

Dette uddrag fra et af de mange interviews, Roger Federer har givet, viser tydeligt det helt særlige forhold mellem disse to legender i vores sport. Det er den samme venskabelige rivalisering, der formåede at tiltrække næsten 52.000 mennesker - rekordtilslutning til en tenniskamp - til Cape Town i 2020.

Adspurgt om udviklingen i deres forhold over tid under Laver Cup i 2017 fortæller Roger: "I starten var Rafa genert, altid meget respektfuld over for de andre spillere i top 10, og især over for mig, fordi jeg var nummer 1 i verden. Så gjorde hans personlighed sig gældende. Vi havde nogle hårde og smertefulde kampe på banen og også et par skænderier, men der var altid en enorm respekt mellem os."

Ja, Federer og Nadal har haft flere hårde kampe, som har ført til et par uoverensstemmelser. En af de mest mindeværdige fandt sted den 14. maj 2006, da de to legender mødtes i finalen i Rome Masters 1000.

- Lidt om baggrunden

I 2006 var dette de to bedste spillere på planeten. På den ene side er Roger Federer utvivlsomt den stærkeste tennisspiller. Han har været nummer 1 i verden siden februar 2004, er solidt forankret på tronen og vil blive der indtil august 2008. Overfor Basleren står Rafael Nadal. I 2006 var han den mest troværdige udfordrer til schweizerens hegemoni. Han blev nummer to efter Federer i juli 2005, og det blev han ved med at være indtil august 2008, hvor han endelig overhalede Maestro på ranglisten.

Før vi diskuterer denne uhyrlige duel i lidt flere detaljer, er det værd at se tilbage på disse to titaners sæsoner.

I en alder af kun 19 år havde 'Rafa' et meget succesfuldt 2006: Han vandt 58 ud af 70 kampe, vandt 5 titler (Dubai, Monte-Carlo, Barcelona, Rom, Roland Garros) og tabte én finale (i Wimbledon, hvor han blev slået af Federer).

Federer havde på sin side en næsten umenneskelig sæson. I 17 turneringer spillet i 2006 faldt Roger kun én gang før finalen (slået af Murray i Cincinnati). Schweizeren, der var på toppen af sin formåen, vandt 90 ud af 95 kampe og vandt 12 titler, herunder tre Grand Slam-titler (Doha, Australian Open, Indian Wells, Miami, Halle, Wimbledon, Montreal, US Open, Tokyo, Madrid, Basel, ATP Finals). Den eneste, der kan hamle op med ham, er Rafa. Spanieren fratog Basel-boen fire titler, herunder selvfølgelig French Open, hvilket forhindrede Maestro i at fuldføre kalenderens Grand Slam. Heldigvis kontrollerede Federer sin modstander meget bedre i resten af sæsonen og vandt deres sidste to kampe.

Det er ingen hemmelighed, at duellerne mellem Federer og Nadal har sat deres præg på flere generationer af tennisfans. I tennishistorien har 'Fedals' spillet 40 kampe (24 sejre mod 16 til Rafa). 2006 vil gå over i historien som året for deres rivalisering, da de mødtes 6 gange.
Mange af deres dueller ville være en artikel værdig. Men det, vi er interesserede i her, er Rome Masters 1000. Og i 2006 udspillede disse to en af de mest mindeværdige finaler i tennishistorien i den evige stad.

- En kamp, der skrev historie

På det tidspunkt var Federer frustreret. Efter at have tabt til spanieren tre gange i træk ville han have hævn. Efter nederlaget i Monaco tre uger tidligere følte schweizeren, at han kom tættere på den rigtige strategi: "Jeg spillede mere intelligent end på Roland Garros (semifinalen i 2005) i dag (i Monaco). Jeg er et skridt tættere på at slå ham på grus.

På den anden side af banen er den 19-årige Rafa allerede en konge. Siden han tabte til Igor Andreev i Valencia i 2004, har han vundet 52 kampe i træk på grus. Det er én mindre end Guillermo Vilas' enorme rekord på 53 grussejre i træk. For at tangere argentinerens rekord skal han slå Federer i Foro Italico. Hvor han et år tidligere slog Guillermo Coria i en af de største gruskampe i historien.

- Federer, verdens nr. 1 med en hævngerrighed

Fra det allerførste point, han spillede, omsatte Federer sine ord til handling. Han havde en plan. Han spillede lige ind i mallorcinernes baghånd, i ret centrale områder for at undgå et for stort hul, og sprang til nettet så hurtigt som muligt. Han vandt 15 ud af 18 point ved nettet og endte med at vinde det første parti i slutningen af en ensidig tie-break (7-0).

Schweizeren havde perfektioneret sit spil i månedsvis for at kunne imødegå Nadal på grus, og han imponerede alle. Han brugte buntet meget mere end normalt og fik mest muligt ud af sin tid på banen.