Stearns chokerer Svitolina i vanvittig kamp og når semifinalen i Rom

I en kamp, der startede senere end forventet, holdt anden semifinale i hovedturneringen på WTA 1000 i Rom alle sine løfter mellem Peyton Stearns og Elina Svitolina.

Med to titler i den italienske hovedstad (i 2017 og 2018) startede ukraineren som favorit mod amerikaneren, som spillede sin anden kvartfinale i denne turneringkategori siden karrierens begyndelse.

Men trods en to-gears føring i starten af kampen, var Svitolina stort set fraværende i spillet i størstedelen af matchen. Selvom de to spillere aldrig havde mødt hinanden før, lod Stearns sig ikke knuse af presset i sin første WTA 1000-semifinale.

Langt overlegen i udvekslingerne skabte den 23-årige spiller en række vinderafgørende slag, og Svitolina fandt ikke svaghederne til at forhindre sin modstander i at tage overtaget.

Stearns vandt otte spil i træk for at skabe en klar føring – på det tidspunkt troede mange, at kampen var afgjort. Men ukraineren, som denne uge er nummer 14 på WTA-ranglisten og nummer 7 i Race, har ikke været en tidligere nummer 3 på WTA-ranglisten for ingenting.

Med ryggen mod muren og underlagt 2-6, 2-4, 0-40, satte Svitolina farten op og vandt de næste fire spil for at udligne sættene, hjulpet af sin modstanders uheldige fejl, som så ud til at kæmpe fysisk.

Tredje sæt startede på samme måde som slutningen af det forrige, og Svitolina førte 3-0 med dobbelt break. På det tidspunkt tog Stearns en medicinsk pause på grund af ubehag i sin venstre lår.

Da hun vendte tilbage til banen, kæmpede amerikaneren sig tilbage, inden et tiebreak skulle afgøre kampen. Mere stabil end sin modstander sikrede Stearns sig endelig sejren (6-2, 4-6, 7-6 på 2 timer og 38 minutter) efter en kamp fuld af vendinger klokken 1 om natten.

Efter allerede at have vundet sine to sidste kampe mod Madison Keys og Naomi Osaka i tiebreak i tredje sæt, gentog Stearns bedriften mod Elina Svitolina og kvalificerede sig for første gang til semifinalen i en WTA 1000-turnering.

Hun er garanteret en plads i top 30 efter turneringen og vil møde Jasmine Paolini, som også kvalificerede sig efter en dramatisk kamp mod Diana Shnaider, om en finaleplads i den evige stad.