Før mødet med Nadal ryster Lehecka ikke på hånden: "Jeg går derud med den overbevisning, at jeg kan vinde".

Jiri Lehecka, 22 år og nummer 31 på verdensranglisten, møder Rafael Nadal tirsdag aften. Han står måske over for et bjerg, der skal bestiges, men tjekken er sikker på, at han kan vinde.

Det er ikke første gang, højrehåndsspilleren forsøger sig. Siden 2023 er han gået fra styrke til styrke. Manden, der slog sit navn fast ved Australian Open 2023 ved at nå kvartfinalen (slået af Tsitsipas), fortsætter med at gøre fremskridt. På trods af et par mindre skader er han rykket endnu et trin op i år. Han vandt sin første titel i karrieren i januar (Adelaide), er allerede nået til kvartfinalen i Indian Wells og håber på sin anden Masters 1000-kvartfinale i karrieren her i Madrid.

Der har også været en masse snak, siden kampen blev annonceret: Selvom de to mænd aldrig har spillet mod hinanden, har de spillet sammen til træning, og tjekken har stort set domineret spanieren. Adspurgt om emnet ønskede tjekken at berolige: "Jeg har trænet med ham i denne uge, men træningen kan ikke sammenlignes med det, der kan ske i morgen (tirsdag, ikke før kl. 21.30) i en kamp, fordi vi var på en lille bane, det blæste, og vi spillede begge med en progressiv intensitet. Tingene ændrer sig radikalt med Rafa, fra en træningssession til en konkurrencepræget kamp. Det er også tydeligt, at hans spil er blevet meget bedre ud fra det, jeg så mod De Minaur."

En ting er sikkert: Denne ottendedelsfinale tegner til at blive en tæt affære. Mellem Rafael Nadal, en legende, der blev kronet i Spanien, men som stadig er langt fra sit bedste, og Jiri Lehecka, som gerne vil skrive historie i turneringen, er det svært at vælge en favorit.

I Madrid vil en hel nation sandsynligvis presse på for at se Rafa fortsætte sit eventyr og udsætte hyldesten, men tjekken er ikke desto mindre overmotiveret: "Det er klart, at det at møde Nadal på grus er den ultimative udfordring i tennis. Det vil være en stor ære for mig at dele banen med ham. Selv om han ikke er på sit bedste, er hans præstationer allerede blevet bedre, og jeg ved, at det ikke bliver let. [...] Han er næsten nummer 600 i verden, så jeg burde være favorit (smiler) ... Hvis jeg skulle gå ind på banen og være bange for atmosfæren og det, kampen indebærer, ville det være bedre, hvis jeg ikke gjorde det. Jeg ved, hvad det vil sige at spille mod Nadal på grus, men jeg ved også, at disse forhold er de mindst gunstige for ham. Højden, et klima, der ikke er for varmt... Jeg går derud med den overbevisning, at jeg kan vinde, hvis jeg spiller min bedste tennis.
For Lehecka er der to ting på spil. Selvom han vender tilbage til top 30 i næste uge, vil han gerne højere op: "Mit hovedmål i starten af 2024 var at vinde en titel, og det opnåede jeg i den første uge af turneringen (Adelaide). Fra nu af vil jeg gerne være i top 20."