Zverev-Alcaraz, episode 10 af en nylig, men intens rivalisering

På søndag, ikke før kl. 14.30, afvikles French Open for sidste gang. For at runde denne spændende udgave af med stil, skal vi være vidne til en meget ventet duel, der er langt mere uafgjort, end man skulle tro. Alexander Zverev og Carlos Alcaraz skal kæmpe om titlen i Paris. Det tegner til at blive et spændende møde, og boldene kommer sandsynligvis til at flyve på Court Philippe Chatrier.

Nu hvor kampen nærmer sig med hastige skridt, er det tid til at se tilbage på de vigtigste spørgsmål, der står på spil i denne Roland Garros 2024-finale.

- En meget mere afbalanceret duel, end man skulle tro

De to mænd kender allerede hinanden rigtig godt. Det er måske ikke indlysende, især i betragtning af spanierens unge alder, men de har allerede spillet mod hinanden ved flere lejligheder. Selvom deres første duel kun går tilbage til 2021, har de allerede mødt hinanden 9 gange, hvor Zverev har vundet 5 mod 4. Så denne finale bliver deres 10. kamp, deres 3. i denne sæson.

Når det er sagt, er hver af disse kampe ikke nødvendigvis fulde af lærdom. I deres to første møder (i Acapulco og Wien i 2021) var 'Carlito' knap 18 år gammel. På daværende tidspunkt blev en hel nations håb domineret ved begge lejligheder (tabte 6-3, 6-1 i Mexico og derefter 6-3, 6-3 i Østrig).

Siden da har den indfødte fra El Palmar bekræftet de gode ting, vi troede om ham, og duellerne er blevet meget mere jævnbyrdige. Så meget, at den 21-årige vil gå på banen på søndag som en af favoritterne til titlen. Det kan forklares med en række meget hurtige sejre over hans tyske rival.

Hans sejr i kvartfinalen i Indian Wells i marts (6-3, 6-1) skiller sig ud, og det samme gør hans sejre i Madrid i 2022 (6-3, 6-1) og 2023 (6-1, 6-2).

Alligevel ville det være lidt vovet at drage forhastede konklusioner. Det ville endda være forkert at tro, at verdens nummer 4 ikke har våbnene til at destabilisere spanieren.

Zverev har ofte sat den 21-årige i forlegenhed ved store lejligheder. Tyskeren er også foran i Grand Slam-head-to-heads (2-1). Selvom han tabte stort ved US Open 2023 (6-3, 6-2, 6-4), holdt han Alcaraz perfekt i skak i Australien i år (6-1, 6-3, 6-7, 6-4) og især ved French Open for to år siden (6-4, 6-4, 4-6, 7-6).

Så uden at gå for meget i detaljer med deres møder, virker det ret indlysende, at denne duel ikke bliver let for nogen af dem, og frem for alt at denne finale meget vel kan trække ud i lang tid. Vi summer allerede af forventning!

- En kamp, der sandsynligvis bliver en klassiker

Det bliver ikke nødvendigvis den kamp, der symboliserer en hel generation. Men selv om denne kamp ikke har det samme historiske potentiale som en Alcaraz-Sinner-affære, har den alle muligheder for at blive en klassiker.

Alcaraz, 21, har alt, hvad der skal til for at nå toppen af tennissporten i mange år fremover. Zverev derimod er måske allerede 27, men det ser ud til, at han stadig har flere år med tennis på topniveau tilbage i sig.

Faktisk er der en række åbenlyse ligheder mellem de to mestres karrierer. Begge kom på banen i en utrolig tidlig alder, da de stadig var mindreårige, da de spillede deres første professionelle kamp. Begge blev også hurtigt udråbt som sportens fremtidige verdensettere.

Den eneste forskel er, at spanieren som 21-årig allerede har en langt mere flatterende rekord end sin modstander på søndag. I sine 11 år på banen har Zverev endnu ikke vundet en Grand Slam-titel (på trods af en finale, som han tabte ved US Open 2020 mod Dominic Thiem).

For 'Carlito' er historien meget mere betryggende, da han allerede har vundet to majors (US Open 2022, Wimbledon 2023) og endda har toppet ATP-ranglisten (i 2022).

Hvorom alting er, så er de to mænd, og måske i endnu højere grad tyskeren, modeller for konsistens og soliditet. Det er meget sjældent, at tyskeren taber tidligt i en turnering, og det samme gælder for Alcaraz (når han spiller).

Så det er ikke svært at tro, at de to atleter sandsynligvis vil spille et par gode kampe mere.

Adspurgt om den duel, der venter ham i finalen, føler Zverev sig klar, men ved, at hans modstander også vil være det: "Når man når finalen i en Grand Slam, er der ingen nemme kampe og ingen nemme modstandere. Hvis du er i finalen i French Open, er det, fordi du fortjener at være der.

Det gælder også for Carlos. Han spillede en fantastisk kamp i dag og en fantastisk turnering generelt. Jeg forventer en hård kamp."

I sidste ende er han ikke