Portræt - Hvem er Thiago Monteiro, Tsitsipas' forbløffende sejrherre?

Thiago Monteiro er ikke en hvilken som helst tennisspiller. Brasilianeren blev adopteret ved fødslen og voksede op i en fattig familie, og der var intet, der bestemte, at han skulle blive professionel tennisspiller. Og alligevel forbløffede Monteiro den spanske offentlighed i Madrid. Verdensranglistens nummer 118 spillede sig først stille og roligt gennem kvalifikationsrunderne og besejrede Lucas Pouille (4-6, 6-4, 6-4) og derefter Radu Albot (7-6, 1-6, 6-4). Den tidligere verdensranglistens nummer 61 stoppede langt fra der, men fortsatte med at brillere i Spanien. Han slog en selvsikker Dusan Lajovic ud (6-4, 6-3), før han udførte den ekstraordinære bedrift at slå Stefanos Tsitsipas ud i anden runde (6-4, 6-4 på 1 time og 34 minutter). Brasilianeren spiller på et betagende niveau og når tredje runde i en Masters 1000 for første gang i sin karriere.


Men hvem er egentlig denne forbløffende 29-årige?

- En usædvanlig livsbane

Monteiro har haft en meget usædvanlig livsbane. Han blev adopteret ved fødslen og husker stadig, hvordan hans (adoptiv)mor, Fatima, fortalte ham historien om en stork, der blev sendt af Gud for at aflevere en baby på hendes dørtrin. Monteiro fortæller med rørende ærlighed: "Min mor er meget religiøs, hun var en del af et katolsk fællesskab, hvor hun hjalp de hjemløse. Det var sådan, hun mødte min biologiske mor, som levede på gaden og var gravid med mig. (...) Min biologiske mor fortalte hende, at hun ikke kunne opdrage et barn, der sov på gaden. Min mor, som på det tidspunkt var i bedring efter brystkræft, så det som et tegn, der gav hende styrke til at bekæmpe den depression, hun led af". (kommentarer viderebragt af L'Equipe).

Venstrehåndsspilleren indrømmer, at han har taget Fatima som sit forbillede: "Min mors styrke og mod kommer fra en anden planet. Hun opdrog fem børn alene, hun uddannede os, støttede os og elskede os. Jeg skylder hende alt. [...] Hendes styrke og mod kommer fra en anden planet. [Jeg skylder hende alt. Mit liv kunne have været så anderledes uden dette mirakel. Takket være hende kan jeg udleve min drøm, rejse rundt i verden og spille på fyldte stadioner mod de bedste. (kommentarer viderebragt af L'Equipe).

- Tennis, et sent kald

At blive professionel tennisspiller var aldrig et indlysende valg for den forbløffende venstrehåndet. Opvokset i en meget fattig familie i et land, hvor alle børn lever for fodbold, var tennis ikke oprindeligt et kald. Som han selv indrømmer, tænkte lille Thiago aldrig på tennis i første omgang. Han var tilfreds med at spille fodbold som alle de andre børn på hans alder. Faktisk var det hans bror, der gav virussen videre til ham: "Jeg var 8 år, da min storebror begyndte at spille tennis, bare fordi vi var midt i Guga (Kuerten)-feberen, som havde vundet French Open. [...] Jeg havde min fodboldtræning ved siden af den tennisbane, hvor min bror spillede. En dag gav han mig en ketsjer at spille med. Og han så noget i mig. [...] Vi havde ikke penge nok til at købe flybilletter, så han plejede at tage mig med ud at køre. Han kunne køre i tyve timer" (kommentarer viderebragt af L'Equipe).

- Gustavo Kuerten som mentor

Det var i en alder af 14 år, at drømmen blev til virkelighed for den nuværende 118. spiller i verden. Under en turnering i Sao Paulo mødte han en ven af Kuertens familie, som tilbød ham en plads på Larri Passos' akademi (Kuertens mangeårige træner). Brasilianeren tøvede ikke et sekund og fløj alene af sted til delstaten Santa Catarina. Han gjorde hurtige fremskridt og opdagede hånen, den sociale diskrimination, kulden og rivaliseringen. På trods af alt dette har han nu gennem hårdt arbejde opnået det umulige. Han lever af sit talent.
Når Monteiro har opnået denne drøm, er det også, fordi "Guga" har været med ham i årevis. I et interview om emnet forklarede brasilianeren i 2016: "Guga hjalp mig med at komme i gang, han styrede mig med sin fond. Han gav mig sin hjælp og støtte. Det er utroligt at have sit idol på sin side! [Han hjalp mig med at finde sponsorer som Lacoste og Babolat. Jeg er ham så taknemmelig, fordi jeg ved, hvor heldig jeg er. Nu kan jeg rejse rundt i Europa med mit hold og fokusere på mit spil og ikke på resten. Han er så venlig og varm over for alle.

På mandag vil det helt sikkert være med en særlig tanke for Kuerten, men frem for alt for Fatima og historien om storken, at han går på banen for at møde Jiri Lehecka (rangeret som nummer 31 i verden) i tredje runde af Madrid Masters 1000.