Nadal bliver nødt til at gøre det bedre mod Hurkacz: "Jeg er nødt til at miste den frygt, jeg havde".

Hvilken Rafael Nadal vil være på banen denne lørdag? Mallorcaneren, som tydeligvis er i fysisk bedring, har leveret nogle meget ujævne præstationer, siden han vendte tilbage til konkurrencen. Inkonsekvens er ikke fremmed for spanieren, og han er nu nødt til at affinde sig med det.

Selv om dette sandsynligvis bliver hans sidste professionelle sæson, håber 'Rafa' stadig på at kunne føje et par prestigefyldte sejre til sin enorme karriere. For at gøre det kommer han på en hård prøve på lørdag (ikke før kl. 13), når han møder Hubert Hurkacz (rangeret som nummer 9 i verden). Selv om hans modstander ikke er en overfladespecialist, kan denne kamp meget vel blive en ilddåb for spanieren, som bliver nødt til at være der fra starten, hvis han skal vinde over den bedste server på banen (385 serverede esser i denne sæson, nr. 1 på ranglisten).

På pressekonferencen forud for denne længe ventede duel forklarede kongen af okker, at han er nødt til at genvinde sin selvtillid og spille uden frygt: "Det er svært, fordi jeg prøver at tage et skridt ad gangen og forbedre mig hver dag, men der kommer et tidspunkt, hvor jeg er nødt til at give mig 100 %. Jeg er nødt til at miste den frygt, jeg havde. I Brisbane fik jeg en lille rift, hvor jeg skadede mig selv, og jeg måtte opereres. De var nødt til at fjerne en stor del af min psoas-sener og styrke området mere end før. Det tager tid for hoften at vænne sig til den nye konfiguration. Jeg har gjort fremskridt i løbet af de sidste par uger, men nu er jeg nødt til at komme videre. Jeg er nødt til at se, hvordan tingene udvikler sig. Om jeg kan tilpasse mig det hele. French Open er om tre uger, og jeg er nødt til at presse min krop for at blive klar til det, der kommer."

Den nuværende spiller på 305. pladsen i verden går lidt mere i detaljer og forklarer, at han på et tidspunkt bliver nødt til at prøve at spille med hjertet for at bevise over for sig selv, at han stadig er i stand til det: "Jeg har stadig problemer, og spørgsmålet er, om de begrænser mig eller ej. På en måde begrænser de mig, men jeg er nødt til at prøve at lade være. Jeg er nødt til at slippe af med frygten for at bryde op. Når denne overgangsperiode er overstået, må jeg tvinge mig selv og bevise mit værd. Hvis jeg knækker, så knækker jeg. Uheldigt. Det er målet for denne uge. Virkeligheden er, at kampe som denne hjælper kroppen med at tilpasse sig de krævende niveauer, som kredsløbet sætter. Hvis jeg kommer levende ud af disse kampe, er det altid gode nyheder. Tennismæssigt skal jeg gøre tingene meget bedre. Jeg tror, jeg er i stand til at spille meget bedre, end jeg gjorde i dag. Jeg føler mig tættere på det niveau, jeg gerne vil nå i træningen, men så skal jeg omsætte det til praksis i kampene, og det koster. I det daglige ser jeg positivt på situationen."

Så denne turnering i Rom ser ud til at blive et afgørende øjeblik i mallorcinernes sæson - og karriere.