Tennis, Saudi-Arabiens nye legeplads
Det saudiske kongerige accelererer sin offensiv i tennisverdenen. Prangende opvisningsturneringer, partnerskaber med ATP og WTA og oprettelsen af en Masters 1000 i Riyadh: strategien for sportslig soft power rulles ud i høj hastighed.
Mellem økonomisk mulighed og etisk kontrovers bliver tennis den nye indflydelsesarena for Golfen.
SPORT, NYT VÅBEN FOR DET SAUDISKE KONGERIGE
Det var kun et spørgsmål om tid, før Saudi-Arabien, allerede allestedsnærværende i en lang række internationale discipliner, udvidede sin indflydelse til tennissen og nu er en hovedaktør i kalenderen, som er vært for WTA Finals, Next Gen Finals og en Masters 1000 fra 2028.
For at forstå denne nye offensiv skal man se på de andre sportsgrene. Efter at have forvandlet sin fodboldliga til et globalt udstillingsvindue ved at tiltrække en superstjerne som Cristiano Ronaldo til Al-Nassr, har det saudiske kongerige også købt fodboldklubber som Newcastle United (England) og fået tildelt et Formel 1-grandprix i byen Jeddah (siden 2021).
Disse initiativer afspejler en metodisk strategi: at gøre sport til en hjørnesten i den saudiske soft power. Den samme model har allerede slået igennem i golf, hvor LIV Golf, støttet af den statslige investeringsfond, konkurrerer med PGA Tour via kolossale bonusser på mellem 30 og 100 millioner dollars pr. deltager.
I 2019 snupper Medvedev en million dollars midt i december
For tennissens vedkommende går begyndelsen tilbage til 2019 med oprettelsen af Diriyah Tennis Cup. Denne første opvisningsturnering på saudisk jord, afholdt midt i december, tilbød allerede en million dollars til vinderen. Russeren Daniil Medvedev vandt dengang i relativ mediemæssig stilhed.
En begivenhed, som lå langt fra at antyde, at en anden turnering med et lignende format, kaldet Six Kings Slam, få år senere ville give vinderen seks gange så meget og få en nøglerolle i en langt bredere investeringspolitik.
For disse investeringer, på tværs af alle discipliner (fodbold, tennis, golf, motorsport), indgår i programmet Vision 2030, en omfattende økonomisk omstillingsplan lanceret af kronprins Mohammed bin Salman.
Målet er at reducere landets afhængighed af olieindtægter, som stadig udgør næsten 40 % af bruttonationalproduktet (BNP). Ved at mangfoldiggøre disse initiativer forsøger Saudi-Arabien at transformere sit internationale image og etablere sig som en central aktør på det globale sportsmarked.
SIX KINGS SLAM, DET SAUDISKE VÅBEN FOR HERRETENNIS
I 2024 ser en ny opvisningsturnering dagens lys under impuls fra General Entertainment Authority (GEA), et organ oprettet i 2016 og ledet af Turki Al-Sheikh, en nær allieret til Mohammed bin Salman.
Turneringen, der har fået navnet Six Kings Slam, sigter mod at samle seks Grand Slam-vindere i et kompakt format over tre dage, uden ATP-point på spil, men med hidtil usete økonomiske belønninger.
Konceptet er enkelt: seks kampe (to kvartfinaler, to semifinaler, en kamp om tredjepladsen og en finale) for et koncentreret og særdeles lukrativt show. Vinderen får en kæmpecheck på seks millioner dollars, mens hver deltager er sikret 1,5 millioner dollars.
Til sammenligning modtog vinderne af US Open 2025 fem millioner dollars efter at have vundet syv kampe. I Riyadh fik Alexander Zverev derimod 1,5 millioner for 55 minutter på banen.
« Vi ved alle, hvad der er på spil »: Sinner, dobbelt vinder af Six Kings Slam
Ikke overraskende hersker pengene og overbeviser. Novak Djokovic, Carlos Alcaraz og Jannik Sinner deltager i de to første udgaver.
Og Sinner lægger ikke skjul på det: penge er en motivationsfaktor. « Jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at der ikke var en økonomisk motivation. Vi ved alle, hvad der er på spil. Men vi vil også gerne gøre sporten mere populær her. », erkendte italieneren over for pressen.
Udtalelser, der stemmer overens med Saudi-Arabiens mål: at tiltrække nøgleaktører i verdenssporten med store pengebeløb, samtidig med at man tilbyder en legeplads på deres niveau.
Til gengæld mister betegnelsen « Six Kings » sin logik allerede i 2025, da kun tre af deltagerne faktisk har vundet en Grand Slam. Men det er underordnet, for turneringen vinder yderligere synlighed: streamingplatformen Netflix har sikret sig tv-rettighederne til opvisningsturneringen, hvilket muliggør en langt bredere udbredelse af begivenheden og forvandler den til et egentligt forbrugsprodukt.
Gennem denne lige så lukrative som ekstravagante opvisningsturnering har Saudi-Arabien lagt fundamentet for sin offensiv i tennis.
Et medievindue, som baner vejen for en mere dybtgående strategi, denne gang båret af PIF (den saudiske offentlige investeringsfond). For det er takket være PIF, at Riyadh knytter tætte bånd til ATP og WTA og gradvist etablerer sig som en uomgængelig aktør på de professionelle tours.
PÅ VEJ MOD EN STØRRE INTEGRATION I ATP- OG WTA-TURNERINGERNE?
Hvis du følger tennissæsonen nøje, har du uden tvivl mindst én gang lagt mærke til PIF-logoet på banerne ved forskellige turneringer. Bag dette mystiske akronym gemmer sig den saudiske offentlige investeringsfond, oprettet i 1971, hvis rolle er at investere på Saudi-Arabiens vegne i forskellige projekter.
Men det er lidt over ti år siden, at fonden fik tilladelse til at udvide sin portefølje. Uden tøven kastede PIF sig over ATP og WTA for at sikre sig en plads i tennisverdenen.
Den saudiske offensiv blev konkret i 2024: PIF blev partner for ATP- og WTA-ranglisterne, som nu omdøbes til « PIF ATP Rankings » og « PIF WTA Rankings ». Aftalen omfatter også fondens tilstedeværelse som sponsor ved flere store turneringer: Indian Wells, Miami, Madrid og Beijing.
Forhandlingerne med ATP stoppede ikke dér: organisationen bag herretouren har bekræftet afholdelsen af en Masters 1000 i Saudi-Arabien allerede fra 2028.
« Saudi-Arabien har demonstreret sit engagement i tennisverdenen, ikke kun på professionelt plan, men i udvikling på alle niveauer. », sagde ATP-formand Andrea Gaudenzi i forbindelse med offentliggørelsen af denne tiende Masters 1000.
Et støtteprogram for spillere, der ønsker at blive mødre
På WTA-siden afholdes WTA Finals, turneringen der samler sæsonens bedste spillere, nu i Riyadh og det frem til 2026. Og i juni annoncerede PIF oprettelsen af et støtteprogram for spillere, der ønsker at stifte familie, herunder 12 måneders betalt barselsorlov, beskyttet rangliste ved tilbagevenden til konkurrencen og logistisk hjælp til fertilitetsforløb.
Et ambitiøst, men paradoksalt initiativ: disse fremskridt for kvindetennis finder sted i et land, hvor kvinders rettigheder fortsat er stærkt regulerede.
Selv om saudiske kvinder nu har ret til at få pas og rejse uden tilladelse fra en mandlig værge fra de er 21 år, er værgesystemet ikke helt afskaffet. NGO’en Amnesty International minder om, at kvinder i visse tilfælde stadig skal have en mands samtykke for at gifte sig, blive skilt eller få adgang til visse sundhedsydelser.
På trods af ophævelsen af kørselsforbuddet (i 2018) og fremskridt på arbejdsmarkedet – 36 % af saudiske kvinder var på arbejdsmarkedet i 2024 ifølge World Economic Forum (WEF) – forbliver mange reformer symbolske, da værgens rolle fortsat har stor indflydelse på kvinders juridiske og sociale liv.
Nogle spillere er dog begejstrede. Coco Gauff betroede efter sin triumf ved WTA Finals sidste år: « Jeg havde et fantastisk ophold, det var sjovere, end jeg havde forestillet mig. Jeg er meget beæret over at have vundet den første kvindelige tennisturnering i Saudi-Arabien. »
Andre, som Taylor Townsend, går endnu længere: « Jeg håber, folk vil holde op med at tro, at kvinder bliver dårligt behandlet der. Det er bare en anden måde at leve på, hverken værre eller bedre, bare anderledes. »
For de to styrende tennisorganer (ATP og WTA) er de ressourcer, PIF stiller til rådighed, tillokkende og giver en hidtil uset stabilitet. På touren raser debatten mellem tilhængere, der er tiltrukket af denne nye aktør, og skeptikere.
MELLEM TILTRÆKNING OG MISTRO: TENNIS VED EN SKILLEVEJ
Saudi-Arabiens tilstedeværelse i tennis og sport generelt lader ingen ligeglade. Holdningerne er delte mellem udtalte tilhængere og skeptikere, der bekymrer sig om den saudiske indflydelse.
Rafael Nadal, en ægte legende i sporten, banede vejen ved at blive ambassadør for det saudiske tennisforbund (STF) i januar 2024.
« Overalt, hvor du kigger i Saudi-Arabien, ser du vækst og fremskridt, og jeg er glad for at være en del af det », udtalte rekordholderen af titler i Roland-Garros, før han fortsatte: « Jeg vil hjælpe (tennis) med at udvikle sig i hele verden, og der er et reelt potentiale i Saudi-Arabien ».
Dette « langsigtede » engagement manifesterer sig primært gennem oprettelsen af et akademi i hans navn på saudisk jord, som spanieren har forpligtet sig til at besøge flere gange om året.
Andre velkendte navne på touren er blevet ambassadører for PIF: Matteo Berrettini, Paula Badosa og Arthur Fils er tilsluttet dette projekt i løbet af de seneste tolv måneder for at bidrage til udviklingen af tennissen på et mere globalt plan.
« Vi deler de samme værdier, nemlig at fremme tennissen og skabe muligheder for alle », erklærede Badosa i sin pressemeddelelse, mens Fils, ansigtet på fransk tennis, talte om sin « stolthed over at slutte sig til PIF-familien og repræsentere de næste generationer. »
“Det er selvfølgelig et kontroversielt land. Jeg har valgt ikke at tage dertil foreløbig”, Casper Ruud, nr. 12 i verden
Disse polerede udtalelser står i kontrast til Andy Murrays ord. Den tidligere verdensetter kritiserede sidste år Six Kings Slam og dens reklamevideo: « Det er ikke en film, du kommer til at se, det er en tennisopvisning, som alle er ligeglade med. »
En klar holdning fra briten, som altid har nægtet at spille i Saudi-Arabien. Casper Ruud gav også udtryk for sin ubehag: « Det er selvfølgelig et kontroversielt land. Jeg har valgt ikke at tage dertil foreløbig, men det virker uundgåeligt, at de bliver vigtige for tennissen. »
Men størstedelen af touren, som Alexander Zverev, foretrækker en mere neutral linje: « Jeg er ikke politiker. Hvis der er en Masters 1000 i Saudi-Arabien, vil jeg deltage. », før han sammenligner med andre turneringer i Golf-landene: « Der har været turneringer i Doha og Dubai i 30 år, jeg tror ikke, der har været problemer. »
Holdninger, der illustrerer, hvor meget Saudi-Arabiens tilstedeværelse splitter tennisverdenen mellem nogle spilleres overbevisninger og andres økonomiske muligheder. Indtil videre synes intet at kunne standse kongerigets fremmarch, der år for år øger sin indflydelse på ATP og WTA.
MILLIONER PÅ BANEN, SPØRGSMÅL UDENFOR: SAUDI-ARABIENS TENNISSATSNING
Saudi-Arabien er langt fra færdig med at udvide sin indflydelse på verdens tennisscene. Mellem økonomiske ambitioner og forskellige investeringsstrategier etablerer kongeriget sig som en uomgængelig aktør i den globale sport.
I en verden, hvor sport bruges som et instrument for diplomatisk magt, træder tennis nu ind i denne dimension. Fremtiden vil vise, om denne strategi med massive investeringer efterlader et varigt aftryk på tennissen eller blot bliver en parentes.
Madrid 
Next Gen ATP Finals 
Six Kings Slam 
