Det paradoks, der splitter tennissen: mellem udmattede spillere, en mættet kalender og eksploderende antal opvisninger
Mens spillerne i årevis har fordømt en kalender i et infernalsk tempo og en sæson uden pusterum, har der aldrig været så mange opvisninger i december som nu.
Mellem klager over træthed, sekscifrede honorarer og en eksplosion i antallet af events finansieret af alle mulige aktører, er off-season blevet til et parallelt marked i fuld vækst. Et system, hvor tennissen afslører sine indre modsætninger.
KALENDERENS PARADOKS: UDTRÆTTEDE SPILLERE MEN STADIG PÅ BANEN
I mere end ti år er overbelastningen af kalenderen blevet et af de mest gennemgående refræner i tennisverdenen. Stjerner i top 10 såvel som spillere i top 100 gentager ufortrødent det samme: sæsonen er for lang, restitutionen utilstrækkelig, og kroppene slides hurtigere end nogensinde.
« ATP skal gøre noget ved kalenderen », lød det fra Carlos Alcaraz i løbet af sæsonen, før han tilføjede: « Vi har egentlig ikke tidspunkter, hvor vi kan tage os tid til at træne eller hvile. »
Hos kvinderne er Iga Swiatek, nr. 2 i verden, en af dem, der mest regelmæssigt kritiserer situationen: « Når jeg kigger på kalenderen, synes jeg, vi spiller alt for meget. Kalenderen er sindssyg. Den er meget krævende og svær. »
Masters 1000 og WTA 1000 forlænget – en vigtig årsag til en mættet kalender
Alligevel står et paradoks tilbage: på trods af disse gentagne klager har spillerne aldrig spillet så meget i træk, også uden for de officielle turneringer.
ATP/WTA-sæsonen løber fra begyndelsen af januar til midten af november, det vil sige næsten elleve måneders konkurrence. Off-season, der i princippet skal vare fire til seks uger, burde give spillerne mulighed for at behandle skader, restituere, styrke sig fysisk og arbejde på specifikke aspekter af deres spil frem mod den kommende sæson.
I praksis forsvinder denne pauseperiode gradvist, hovedsageligt på grund af opvisningskampe. Spillerne rejser, ligesom resten af året, ofte flere gange, men denne gang for kun nogle få dages optræden, hvilket uundgåeligt reducerer deres hviletid.
Forlængelsen af Masters 1000 og WTA 1000 til tolv dage har også øget kalenderens mætning. Madrid, Rom, Montréal/Toronto, Cincinnati og Shanghai fungerer næsten som Grand Slams, med et forlænget ophold på stedet og et kravniveau, der forbliver højt i næsten to uger.
Har kvinderne det bedre end mændene?
På ATP-touren er Monte-Carlo den eneste store turnering, som spillerne har ret til at springe over: de otte andre Masters 1000 skal spilles, ellers risikerer de økonomiske sanktioner, såsom en reduktion på 25 % af deres bonus ved årets slutning i tilfælde af forfald.
Kvinderne har derimod en smule mere frihed: Rom, Montréal/Toronto og Cincinnati er ikke obligatoriske, og det samme gælder Doha og Dubai, to turneringer der spilles over en uge.
Men samlet set er billedet det samme for begge tours: pauserne mellem turneringerne forsvinder, og spillerne kan nogle gange tilbringe en hel måned væk fra hjemmet (kombinationerne Indian Wells–Miami i marts, Madrid–Rom i maj og Montréal/Toronto–Cincinnati i august), hvor de træner og i sidste ende kun spiller en håndfuld kampe.
Færre kampe, men et langt mere fysisk spil
Paradoksalt nok spiller de nuværende mandlige spillere færre kampe end på Thomas Musters eller Jevgenij Kafelnikovs tid i 90’erne. Førstnævnte spillede for eksempel 104 kampe i 1995 (året hvor han vinder 12 titler), sidstnævnte 105 i 1995 og 1996 samt 101 i 2000.
Omvendt spiller en moderne top-10-spiller mellem 65 og 80 kampe, og en verdensetter ender som regel mellem 70 og 85 kampe, som Carlos Alcaraz i 2025 (71 sejre, 9 nederlag). Men den fysiske intensitet er eksploderet: langsommere underlag, længere dueller, større mediekrav og en højere grad af sportslig homogenitet.
I dette lys forstærker den voksende mængde opvisninger i december (næsten ti i 2025) paradokset mellem tale om træthed og en konstant tilstedeværelse på banen.
ÅRETS SLUTOPVISNINGER – EN UUNDVÆRLIG BUSINESS
Mens spillerne fordømmer en kalender, der er blevet uudholdelig, og som ikke længere giver dem reelle perioder til restitution, bliver opvisningerne ved med at multipliceres og bliver nu behandlet som egentlige mini-events, nøje fulgt af fans og medier.
Alligevel kunne man for ti eller femten år siden, dengang Big 3 (Federer, Nadal, Djokovic) dominerede touren, næsten tælle sæsonafsluttende opvisninger på én hånd.
Den mest ikoniske var Mubadala World Tennis Championship, oprettet i 2009 i Abu Dhabi. Konceptet, meget enkelt, havde fundet sit publikum: en tre-dages opvisning, placeret i slutningen af december eller begyndelsen af januar, tænkt som en generalprøve før Australian Open.
Formatet (to kvartfinaler, to semifinaler, en finale – alle bedst af tre sæt) var enkelt, og kvaliteten af deltagerfeltet gav nogle gange indtryk af en officiel turnering.
Med 250.000 dollars til vinderen havde eventet endda opnået en vis prestige. Fra 2009 til 2022 tiltrak det alle de store stjerner: Nadal vandt fem gange, Djokovic fire. I 2017 blev der endda tilføjet en dameturnering, hvilket styrkede statusen for denne nu uundgåelige begivenhed.
Men i takt med fremkomsten af mere spektakulære, mere lukrative og mindre fysisk krævende events forsvandt turneringen i 2022.
Navne der lokker mere og mere
I dag ligner december en parallel tour: den store UTS-finale (Ultimate Tennis Showdown) i London, Miami Invitational, Garden Cup i New York, opvisninger i Indien, Macao, Dubai eller Kina.
Navnene på disse events, ofte spektakulære, er tænkt til at fange øjet og fastholde publikums interesse, selv på et tidspunkt hvor fansene, der allerede har fået tennis serveret i næsten elleve måneder, tydeligvis stadig er klar til at konsumere endnu mere.
Programmeringen spiller også på stjernernes tiltrækningskraft: Carlos Alcaraz deltager i en mini-turné i USA, Aryna Sabalenka er hovednavn på en opvisning i Madison Square Garden, mens Daniil Medvedev og Gaël Monfils tager til Indien for at spille nogle mixed-holdkampe.
Nogle strækker sig endda ind i januar, som denne opvisning i Sydkorea, placeret lige før Australian Open, hvor Carlos Alcaraz og Jannik Sinner mødes i et topopgør.
For arrangørerne er ingredienserne simple: fuld frihed i forhold til kalenderen, korte formater og høj rentabilitet. Stjernerne kan engageres uden ATP’s eller WTA’s begrænsninger, mens de selv nyder godt af honorarer, der nogle gange kan sammenlignes med præmierne i officielle turneringer, for en langt mindre indsats.
« UTS-turneringerne er godt betalt, hvilket gør dem meget konkurrencedygtige »
UTS, konkurrencen skabt i 2020 af Patrick Mouratoglou, tilbyder hvert år særligt attraktive præmier under finalerne, der afholdes i december i London. Den samlede præmiesum er på 1,6 millioner euro, med en check på op til 500.000 euro til vinderen.
Konceptet, der først og fremmest er designet til show, satser på umiddelbar intensitet frem for varighed. Spillerne mødes i otte-minutters quarters – tre vundne quarters er nok til at vinde kampen – med kun ét serveforsøg, visse point der tæller tredobbelt og ingen pauser mellem duellerne.
En model, der skaber tempo uden at kræve det samme fysiske arbejde som en traditionel kamp, og som for eksempel overbeviste Alex de Minaur om at deltage:
« Det er spændende og anderledes, det giver dig en anden måde at se, hvordan man spiller pointene på. UTS-turneringerne er godt betalt, hvilket gør dem meget konkurrencedygtige. Vi prøver alle at vinde den store check i slutningen af ugen, det motiverer alle. »
I dag er opvisninger ikke længere små parenteser gemt væk i off-season. De fungerer både som en ekstra indtægtskilde, som testlaboratorium for nye, kortere og mere spektakulære formater og som en scene, hvor spillerne kan eksponere sig, netop på et tidspunkt hvor den officielle sæson ellers burde give plads til hvile.
Tennis er gennem årene langsomt gledet mod en off-season, der minder mere om en periode med kommerciel udnyttelse end en reel pause.
December, der tidligere blev betragtet som en værdifuld pusterumsmåned, hvor tennis trådte i baggrunden, er i dag forvandlet til en måned fyldt med opvisninger, eksperimentelle formater og events skræddersyet til show.
Spørgsmålet er nu: Skal tennis’ topledelse beskytte off-season eller give plads til disse events, som trænger sig på efter elleve måneders intens konkurrence?
« Tennis fortjener en rigtig off-season »
For nogle spillere er svaret indlysende. Alexander Zverev, tredobbelt Grand Slam-finalist, har gentaget det igen og igen: « Vi har indtrykket af at spille mere og mere, og kalenderen er tættere pakket end nogensinde før. Tennis fortjener en rigtig off-season. »
Tallon Griekspoor, spiller i top 30, vælger at være forsigtig: « Generelt prøver jeg ikke at spille for mange opvisningskampe, fordi vi ikke har så meget tid til at hvile. »
Der bliver altså efterlyst en reel pause, langt væk fra de fire til seks uger, der konstant udhules af ekstra forpligtelser. Men paradokset er enormt: dem, der kritiserer en uudholdelig kalender, er ofte netop dem, man ser på plakaterne til opvisningerne.
« Det er meget anderledes, vi har det bare sjovt med at spille tennis »
Det mest slående eksempel er Carlos Alcaraz, som ofte tvinges til at forsvare sig over for pressen i forhold til sine klager over kalenderen og sine mange opvisningsoptrædener:
« Opvisninger er noget andet end officielle turneringer. I turneringerne skal man være meget koncentreret og yde en fysisk indsats i 15 eller 16 dage i træk. Her har vi det bare sjovt med at spille tennis i en dag eller to. »
På trods af disse argumenter er off-season ved at blive en myte, idet spillernes tid til restitution og forberedelse reduceres af disse dage, der tilbringes væk fra træningsbanerne.
At forestille sig en lang pause, sammenlignelig med NBA (næsten fire måneders hvile, forberedelse eller restitution), ville tvinge instanserne til at gentænke kalenderen, fjerne turneringer og flytte datoerne for begivenheder, alle kender.
ATP reducerer gradvist antallet af ATP 250-turneringer (fra 38 til 29 mellem 2015 og 2025, og en yderligere reduktion ned til 10 planlægges), men denne udvikling er blot en finjustering af kalenderen for at fremme de bedste spilleres deltagelse i de største events. Den har intet at gøre med den stigende mængde opvisninger, som æder af off-season.
Fravær af en samlet stemme
Den anden blokering ligger i selve systemet: spillernes status. I modsætning til fodboldspillere eller basketballspillere er de ikke afhængige af en klub eller en liga. De er deres egne chefer, frie til at engagere sig, hvor de vil.
Andrea Gaudenzi, ATP’s præsident, har mindet om dette: « Vores spillere kan selv beslutte deres kalender. Nogle vælger at spille opvisninger. Forkorte sæsonen? Ja, men de kan også beslutte at spille færre opvisninger og bruge mere tid på at hvile. »
En sætning, der opsummerer hele problemet: instanserne har ikke de juridiske redskaber til at begrænse opvisninger eller påtvinge en obligatorisk pause.
Hvordan kan man derfor bede spillerne om at opgive disse ultralukrative events, hvor de nogle gange tjener i løbet af en weekend, hvad visse turneringer kun giver efter flere kampe?
Uenighed om kursen, mens modellen ændrer sig
Selv PTPA (Professional Tennis Players Association), ofte præsenteret som håbet om en fælles stemme blandt spillerne, har svært ved at skabe fuld enighed.
Topspillerne vil maksimere deres indtjening og synlighed, spillerne uden for top 100 har brug for ekstra indkomst, institutionerne vil beskytte deres kalender, og private promotorer udnytter fraværet af regler omkring off-season.
Resultatet: alle trækker i en forskellig retning, og ingen klar løsning tegner sig.
Tennis står dermed i et paradoks, som indtil videre passer alle, men som på sigt risikerer at svække spillerne og gøre kalenderen mindre overskuelig. En lang sæson, en pause der ikke længere er en pause, og flere og flere opvisninger: modellen er i forandring, uden at en egentlig debat er blevet afgjort.
MELLEM OFF-SEASON OG OPVISNINGER – EN BALANCE, DER SKAL GENTÆNKES
Den stigende betydning af opvisninger i december rejser i dag spørgsmålet om off-seasons reelle plads i tennis. Tænkt som en hvileperiode bliver den indskrænket af private events, der er svære at regulere, fordi spillerne selv bestemmer deres kalender.
Mellem idéen om en længere hvileperiode og tanken om en model, hvor opvisningerne ville blive mere regulerede, er der endnu ikke truffet nogen beslutning. Off-seasons fremtid afhænger af, om instanserne formår at forene restitution, økonomiske hensyn og udviklingen af det sportslige show.
Det paradoks, der splitter tennissen: mellem udmattede spillere, en mættet kalender og eksploderende antal opvisninger 
Uddannelse af fremtidens mestre: fokus på det franske offentlige systems tilbagegang over for private akademier 
Truer padel tennissen? Indblik i revolutionen, der ryster den etablerede orden 
Dossiers - Saudi-Arabien, skader, krig og forretning: de fascinerende bagside af tennis afsløret af TennisTemple